Trong 20 năm qua, Hội nghị phía Đông đã yếu hơn đáng kể so với đối tác Hội nghị phía Tây. Thật khó để nói đây là kết quả của việc đội tránh LeBron James, hay chỉ là một sự ăn may. Tuy nhiên, có một điều chắc chắn là phương Đông đang trở lại mạnh mẽ trong mùa giải này và Chicago Bulls chỉ là một trong số rất nhiều nạn nhân của việc nâng cao chất lượng thi đấu.
Bước vào mùa giải, Bucks, Celtics, 76ers và Nets (trước khi Kevin Durant và Kyrie Irving giao dịch) đều được coi là những người dẫn đầu. The Heat sẽ xuất hiện tại Vòng chung kết Hội nghị vào năm 2022 và cuối cùng sẽ lọt vào Vòng chung kết NBA vào năm 2023. Cavaliers, Knicks, Pacers và Hawks đều đã thực hiện các vụ mua lại lớn cho các vệ sĩ ngôi sao với Donovan Mitchell, Jalen Brunson, Tyrese Haliburton và Dejounte Murray, tương ứng.
Còn con bò tót? Họ đã làm, tốt … không có gì.
Thực tế này chưa bao giờ mất đi đối với những người xung quanh giải đấu, và ngay cả Damian Lillard cũng bắt đầu nhận ra con đường tốt nhất của anh ấy đến chiếc nhẫn vô địch có thể là với cơ sở người hâm mộ từ phương Đông, chứ không phải Portland. Khi được gợi ý về một kịch bản mà anh có thể tham gia vào một trong những đội kể trên, Dame đã không chần chừ một giây để đưa ra câu trả lời của mình.
“Miami, rõ ràng,” Lillard nói, “Miami là nơi hiển nhiên, và Bam là con chó của tôi. Bam là con chó thực sự của tôi.”
Tranh chấp sẽ là một mục tiêu thậm chí còn bất khả thi hơn đối với Bulls nếu Damian Lillard chuyển đến Hội nghị phía Đông.
Mặc dù Lillard sau đó đủ tiêu chuẩn rằng anh ấy mong muốn được trở lại Trail Blazers vào mùa giải tới, nhưng thật khó để đưa ra quá nhiều lời khẳng định trong tuyên bố đó vì anh ấy không thể nói gì khác. Nếu Dame gia nhập Heat (hoặc thậm chí là Nets, người mà anh ấy cũng được nhắc đến như một điểm hạ cánh lý tưởng), Hội nghị phía Đông sẽ chỉ là một loạt các chướng ngại vật ghê gớm hơn cần phải vượt qua.
Với tất cả những gì Lillard đã làm cho thành phố Portland và Trail Blazers với tư cách là một tổ chức, anh ta được cho là sẽ có những lựa chọn của riêng mình khi xác định điểm đến tiếp theo nếu anh ta được giao dịch. Mặc dù sai lầm của anh ấy có thể là do đưa tin về Chris Paul gần đây, nhưng Chris Haynes đã lắng nghe rất kỹ về trại Lillard và tôi có rất ít lý do để nghi ngờ bản cập nhật này về Dame.
“Nếu đến thời điểm đó, họ sẽ tham khảo ý kiến của Dame. Anh ấy đã ở đó 10 năm, anh ấy là một công dân kiểu mẫu, đại diện cho thành phố và tổ chức với giai cấp. Tôi nghĩ họ sẽ cố gắng đưa anh ta đến nơi anh ta muốn ở phía Đông.”
Mùa giải trước, Bulls không đủ tốt để lọt vào vòng loại trực tiếp, chứ chưa nói đến việc trở thành đội mạnh nhất miền Đông trong một loạt bảy trận. Kể từ khi Lonzo Ball bị chấn thương vào năm 2022, Bulls đã có thành tích tích lũy là 64-65. Tin tưởng vào cốt lõi hiện tại này để quản lý một cuộc chạy mà họ đánh bại Milwaukee, Philadelphia, Boston, Cleveland và một đội Miami do Lillard dẫn đầu sẽ là điều ngu ngốc.
Đối với tất cả những người vẫn sống trong sự phủ nhận, sự thật cay đắng này sẽ rõ ràng vào cuối mùa giải này. Nhưng viễn cảnh Lillard tham gia một Hội nghị Đông phương đã được xếp chồng lên nhau sẽ là chiếc đinh cuối cùng đóng vào quan tài cho cuộc thử nghiệm thất bại này từ văn phòng chính của Chicago. Trì hoãn điều không thể tránh khỏi và cố gắng cạnh tranh chức vô địch một lần nữa dường như là một mục tiêu vô ích. Có lẽ, chỉ có thể, nếu Bulls cam kết xây dựng lại, cuối cùng họ cũng có thể xây dựng một cầu thủ tầm cỡ như Lillard.
