Như vụ sa thải Nick Nurse và Mike Budenholzer gần đây đã cho thấy, tuổi thọ của bất kỳ huấn luyện viên NBA nào không có tên là Gregg Popovich, Steve Kerr hay Erik Spoelstra đều rất ngắn. Ngoài một nhóm huấn luyện viên được chọn có bộ đệm tích hợp sẵn để tồn tại một hoặc hai năm, không huấn luyện viên nào trong hội không bị sa thải, ngay cả khi họ có chức vô địch mang tên mình. Còn lý do nào khác mà Charlotte Hornets lại quan tâm đến việc giữ Steve Clifford, người không những không có chức vô địch nào mà còn chưa bao giờ huấn luyện một đội tham dự loạt trận playoff? Câu trả lời cho câu hỏi đó đòi hỏi một đánh giá toàn diện hơn so với quan điểm thắng-thua trắng đen thông thường, vốn thường chi phối các loại thảo luận này.
Trong một năm đầy biến động của Charlotte Hornets, Steve Clifford đã mang đến một biểu tượng của sự ổn định
Đổ hết lỗi cho thành tích 27-55 của Charlotte mùa này cho Clifford sẽ là một sự bất lợi đối với các điều kiện mà Clifford phải hoạt động. Miles Bridges, cầu thủ ghi bàn hàng đầu cho Charlotte năm 2022, bị bắt chỉ vài ngày sau khi Clifford đến. Người bảo vệ thứ hai James Bouknight đã bị bắt trước khi mùa giải bắt đầu. LaMelo Ball bỏ lỡ 46 trận, Gordon Hayward và Kelly Oubre Jr. lần lượt bỏ lỡ 32 và 34 trận, còn Cody Martin về cơ bản đã bỏ lỡ cả mùa giải. Nó đã sớm trở nên rõ ràng rằng năm 2023 sẽ không được xác định bằng trận thắng và trận thua đối với Hornets mà thay vào đó sẽ được xác định bằng việc tạo ra bản sắc của đội và sự phát triển cá nhân của cốt lõi trẻ của Charlotte Hornets.
Bản sắc của đội rõ ràng khi mùa giải diễn ra. Trong 19 trận đấu từ ngày 13 tháng 2 đến ngày 29 tháng 3, Charlotte đã thắng 11-8 nhờ hàng thủ keo kiệt mới thành lập của họ.
Năm 2023 cũng chứng kiến sự phát triển của các cá thể từ nhiều Hornet khác nhau. Dennis Smith Jr., người bốc thăm trở thành người hành nghề, đã khám phá lại chính mình ở Charlotte và cứu lấy sự nghiệp của mình trong quá trình này. Nick Richards, được một số người cho là vĩ đại trước năm, đã thể hiện đủ tốt để được gia hạn hợp đồng nhiều năm. Mark Williams, người đã đến Charlotte với phong cách hơi thất vọng (một số người hâm mộ muốn có Jalen Duren, người đã được giao dịch bởi Hornets trong đêm dự thảo), đã tiếp tục ghi 11 lần đánh đôi, nhiều nhất của một tân binh Charlotte kể từ Raymond Felton vào năm 2006. PJ Washington xuất phát trong tất cả 73 trận mà anh ấy chơi và ghi trung bình 15,7 điểm mỗi trận, mức cao nhất trong sự nghiệp, có khả năng đảm bảo tương lai lâu dài của anh ấy với Hornets trong quá trình này.
Giữ lại Steve Clifford sẽ giúp Charlotte Hornets tiếp tục với một huấn luyện viên hiểu những thách thức của công việc
Nếu Hornets quyết định đi theo một hướng khác với huấn luyện viên trưởng của họ, điều đó có nghĩa là họ sẽ là huấn luyện viên trưởng thứ ba trong nhiều năm. Với một người bảo vệ điểm nhượng quyền thương mại 21 tuổi và một loạt các khối xây dựng trẻ khác, có điều gì đó để nói về tính liên tục. Với việc Miles Bridges có khả năng trở lại đội hình vào mùa giải tới và với việc Hornets dự kiến sẽ bổ sung những tài năng cấp cao thông qua đợt tuyển quân vào mùa giải này, việc cho Clifford thêm một năm nữa sẽ là cách đánh giá công bằng hơn về thành tích huấn luyện của anh ấy hơn là chỉ phân tích một mùa giải mà bộ bài về cơ bản đã được xếp chồng lên nhau.chống lại nó ngay từ đầu.
Clifford hiểu rõ công việc hơn bất kỳ ai, bởi ông hiện đang giữ kỷ lục chơi nhiều trận nhất (492) và nhiều trận thắng nhất (223) so với bất kỳ huấn luyện viên nào của Hornets. Rõ ràng là Clifford đánh giá cao cơ hội huấn luyện ở Charlotte, điều mà không phải ứng viên nào cũng có được. Sau một cuộc tìm kiếm huấn luyện viên hỗn loạn trong mùa giải trước, bao gồm cả sự xấu hổ khi bị Kenny Atkinson bỏ lại trên bàn thờ, Clifford sẵn sàng bước vào một tình huống tồi tệ và làm như vậy với một thương hiệu đã sa thải anh ta chỉ bốn năm trước đó. Với việc Hornets có khả năng bị bán trong những tháng tới, nhóm sở hữu mới có thể muốn thuê huấn luyện viên của riêng họ để cố gắng đưa Charlotte trở lại vòng loại trực tiếp lần đầu tiên kể từ năm 2016. Tuy nhiên, huấn luyện viên phù hợp nhất để đưa Hornets trở lại vòng loại trực tiếp có thể chỉ là huấn luyện viên đã đưa họ đến đó trong lần xuất hiện gần đây nhất.
