Cho đến khi được chứng minh ngược lại, Eastern Conference sẽ diễn ra thông qua Boston Celtics và Milwaukee Bucks được tái thành lập. Cleveland Cavaliers đang cố gắng leo lên bậc thang và chứng minh rằng họ là một ứng cử viên hợp pháp, nhưng họ không phải là đội duy nhất muốn vươn lên khi phải đối mặt với Miami Heat, New York Knicks và Philadelphia 76ers (mặc dù họ đang có phong độ không ổn định). đất).
Khi nhìn xuống một chút bảng xếp hạng năm ngoái, bạn sẽ thấy Indiana Pacers đang ẩn nấp ở phía sau. Pacers có thể không trực tiếp thách thức Cavaliers để giành một suất đá playoff, nhưng Indiana có thể đóng vai trò kẻ phá hoại ở Eastern Conference. Vì vậy, Cavaliers sẽ phải để mắt tới Pacers ở mùa giải năm nay.
Pacers có thể là mối đe dọa để cải thiện trong mùa giải này
Vì Pacers và Cavaliers là đối thủ của Central Division nên họ thi đấu với nhau bốn lần một mùa. Mùa giải trước, Cleveland đã thua 3-1 trước Indiana với trận thua duy nhất của Cavs vào ngày 29 tháng 12 tại Gainbridge Fieldhouse ở trung tâm thành phố Indianapolis, 135-126. Ba cầu thủ trong đội hình xuất phát của Pacers ghi ít nhất 20 điểm, trong đó Tyrese Haliburton dẫn đầu với 29 điểm, Aaron Nesmith ghi thêm 22 và Buddy Hield đóng góp 25. Bennedict Mathurin vào sân từ băng ghế dự bị Indy và ghi thêm 23 điểm.
Pacers có phong cách tương tự như Cleveland Cavaliers. Pacers có cốt lõi là các cầu thủ trẻ được dẫn dắt bởi Haliburton và Hield cùng với Andrew Nembhard, Nesmith và một ông lớn kỳ cựu là Myles Turner. Cavaliers có nòng cốt trẻ của riêng mình là Darius Garland, Donovan Mitchell, Evan Mobley, Max Strus, Ty Jerome và Tristan Thompson, những người từng góp mặt trong đội vô địch năm 2016, với tư cách là những ông lớn kỳ cựu. Sự khác biệt giữa Thompson và Turner, trong trường hợp này, là Turner sẽ có mặt trong đội hình xuất phát cho Pacers trong khi Thompson sẽ vào sân từ băng ghế dự bị cho Cavaliers.
Điều thực sự khiến Pacers bị tổn thương ở mùa giải trước là việc thi đấu trên sân khi họ bị Indianapolis dẫn trước 15-26. Trên sân nhà, họ chơi một trận dưới 0,500, với tỷ số 20-21. Để lọt vào vòng loại trực tiếp, Pacers chỉ cần về đích tổng thể là 0,500 hoặc cao hơn. Nếu Indy có thể cải thiện thành tích trên đường đi, thì họ sẽ là ứng cử viên hợp pháp cho trận playoff mà Cavaliers phải đề phòng.
Cavaliers đã thắng 2-0 trước Pacers ở trung tâm thành phố Cleveland mùa trước, nhưng tổng tỷ số chiến thắng trong hai trận đó chỉ là 16 điểm. Trong lần gặp nhau đầu tiên vào ngày 16 tháng 12, Cavaliers đã suýt đánh bại Pacers với tỷ số 118-112 nhờ 41 điểm của Mitchell. Sau đó vào ngày 2 tháng 4, Cleveland đánh bại Indiana với tỷ số 115-105 và Mitchell ghi thêm 40 điểm. Nếu không có sự anh hùng của Mitchell, Pacers có thể đã giành chiến thắng trong cả hai trận đấu mà lẽ ra họ đã dẫn trước 3-1 trong loạt trận mùa giải thường lệ.
Mùa giải trước, Denver Nuggets đã giành chức vô địch lần đầu tiên trong lịch sử nhượng quyền thương mại. Một trong những lý do chính khiến họ đứng cuối cùng là nhờ lối chơi của Bruce Brown. Anh ấy đã ghi ít nhất 10 điểm trong 4/5 trận đấu với Miami Heat ở NBA Finals và thực hiện những pha chơi quan trọng khác giúp Nuggets giành được danh hiệu. Nhưng khi bạn giành chức vô địch, các đội khác sẽ gọi điện và muốn ký hợp đồng với một số cầu thủ quan trọng của bạn. Đó là những gì đã xảy ra khi Brown ký hợp đồng hai năm trị giá 45 triệu đô la với Pacers. Cavaliers hy vọng Okoro tìm được một vai trò phù hợp với kỹ năng của mình giống như Brown đã làm với Nets và Nuggets.
Brown có kinh nghiệm vô địch mà anh ấy có thể truyền lại cho những người như Haliburton, Hield, Nembhard và Nesmith. Brown có thể đảm nhận nhiều vai trò với Pacers: anh ấy sẽ bảo vệ những cầu thủ xuất sắc nhất của đội đối phương (như Klay Thompson đã làm trước khi bị chấn thương nặng), anh ấy có thể đứng trong góc để bắn ba con trỏ hoặc có thể lăn vào rổ . Điều đó có thể khiến Pacers trở thành đội nguy hiểm hơn ở mùa giải này. Trên thực tế, Brown là mẫu cầu thủ mà Cavs mong muốn có thể bổ sung, nhưng thay vào đó họ lại chọn Max Strus trong mùa giải trước.
Trong khi Brown là sự bổ sung lớn nhất trong mùa giải cho Pacers, họ cũng mang về Obi Toppin thông qua giao dịch với New York Knicks. Toppin có thể dễ dàng lọt vào đội hình xuất phát để đá cặp với Haliburton, Hield, Turner và có thể cả Nesmith để tạo cho Pacers một nhóm đáng gờm. Cavaliers sẽ đáp trả bằng Garland, Mitchell, LeVert, Mobley và Allen. Với nhóm đó, Indy sẽ muốn chơi theo phong cách chơi toàn sân có nhịp độ cao hơn trong khi Cleveland sẽ muốn trận đấu chậm lại và chơi ở nửa sân. Sẽ rất thú vị để xem phong cách nào sẽ chiến thắng trong mùa giải này.
Hai mùa giải trước, Cavaliers là đội đã vùng lên và khẳng định được mình. Mùa giải này, Pacers đang muốn làm điều tương tự. Indiana có tài năng trẻ có thể giúp họ thực hiện được bước nhảy đó. Nếu điều đó xảy ra, Central Division sẽ cử 3 đội vào vòng play-off.
Nếu Pacers gây ồn ào ở vòng loại trực tiếp và đối đầu với Cavs, chúng ta có thể tham gia một loạt trận kinh điển khác kể từ năm 2018.
